Segons el mode de funcionament, el reactor es pot dividir en:
① Reactor intermitent o reactor intermitent.
És flexible en funcionament i fàcil d'adaptar a diferents condicions de funcionament i varietats de productes. És adequat per a la producció de lots petits, múltiples varietats i productes amb un temps de reacció llarg. Els inconvenients dels reactors intermitents són: es requereixen operacions auxiliars com la càrrega i descàrrega i la qualitat del producte no és fàcil d'estabilitzar. Tanmateix, alguns processos de reacció, com algunes reaccions de fermentació i reaccions de polimerització, encara són difícils d'aconseguir una producció contínua i encara s'utilitzen reactors intermitents.
El reactor d'operació intermitent és afegir les matèries primeres al reactor en una proporció determinada alhora, i després descarregar els materials alhora després que la reacció assoleixi determinats requisits. El reactor de funcionament continu és afegir matèries primeres contínuament i descarregar contínuament els productes de reacció. Quan l'operació arriba a un estat estacionari, els paràmetres d'estat com la composició i la temperatura del material en qualsevol posició del reactor no canvien amb el temps. El reactor d'operació semi-contínua també s'anomena reactor d'operació semi-intermitent, que es troba entre els dos anteriors. Normalment, s'afegeix un reactiu una vegada, i després s'afegeix un altre reactiu contínuament. Després que la reacció assoleixi un determinat requisit, l'operació s'atura i el material es descarrega.
L'avantatge dels reactors intermitents és que l'equip és senzill i el mateix equip es pot utilitzar per produir una varietat de productes. És especialment adequat per a la producció en petits-lots i diverses-varietats en sectors industrials com ara la medicina i els colorants. A més, no hi ha cap retromescla de materials en reactors intermitents, cosa que és beneficiosa per a la majoria de reaccions. El desavantatge és que es requereixen processos auxiliars com ara càrrega i descàrrega, neteja, etc., i la qualitat del producte no és fàcil d'estabilitzar.
② Reactor de bullidor continu o bullidor continu
). Pot evitar els inconvenients de les teteras intermitents, però l'acció d'agitació provocarà la retromescla del líquid a la tetera. En els casos en què l'agitació és intensa, la viscositat del líquid és baixa o el temps de residència mitjà és llarg, el patró de flux de material a la tetera es pot considerar com un flux totalment barrejat i el reactor s'anomena corresponentment bullidor totalment barrejat. En els casos en què es requereix una alta taxa de conversió o hi ha reaccions laterals en sèrie, el fenomen de retromescla al reactor de la caldera és un factor desfavorable. En aquest moment, es poden utilitzar reactors de la sèrie multi-caldera per reduir els efectes adversos de la retromescla, i les condicions de reacció es poden controlar mitjançant bullidors separats.
Els reactors continus s'han d'utilitzar tant com sigui possible per a la producció a gran-escala. L'avantatge dels reactors continus és la qualitat estable del producte i la facilitat d'operació i control. El seu desavantatge és que hi ha retromescla en diferents graus en reactors continus, que és un factor desfavorable per a la majoria de reaccions i s'ha de suprimir mitjançant una selecció raonable del reactor i un disseny estructural.
③Reactor semi-continu.
Es refereix a un reactor on s'afegeix una matèria primera una vegada i una altra de forma continuada. Les seves característiques es troben entre el reactor intermitent i el reactor continu.